虐待关系的四个阶段也被称为虐待循环，这是一个社会循环理论，是Lenore Walker在1970年代提出的，用来解释虐待关系中的行为模式1。沃克的理论基于这样一个观点:一旦建立了虐待关系，重复的模式就会成为它们的特征。这种虐待循环的概念被广泛应用于美国家庭暴力项目的治疗方案中。

紧张气氛阶段

紧张气氛就在公然的虐待行为发生之前形成。这一阶段包括施暴者的消极攻击行为、沟通不周以及两人之间明显的紧张关系升级。受害者经常非常害怕激怒她的伴侣。因此，在这一阶段，受害者往往试图改变自己的行为，以防止引发伴侣的暴力和虐待倾向。

虐待事件阶段

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虐待关系中最明显的虐待阶段包括事件本身。虐待事件阶段，顾名思义，是指施虐者试图通过家庭暴力来控制他的伴侣(受害者)，例如:

• 踢
  
• 打
  
• 推搡
  
• 咬
  
• 投掷物体

虐待事件还包括

• 性虐待
  
• 情感虐待
  
• 跟踪
  
• 忽视
  
• 经济剥夺
  
• 恐吓
  
• 其他极端控制行为

和解阶段

在和解阶段，施虐者为伤害受害者而道歉，过分亲热和关心，或选择忽视虐待事件或以某种方式责怪受害者。这些事件通常被归类为蜜月阶段。在这一阶段，施虐者会让暴力看起来好像已经结束了，向受害者保证这种事件不会再发生，或者施虐者会改变。施虐者通常会感到极度的悲伤和悔恨，至少他会假装这样。一些施虐者甚至以自杀相威胁，以阻止受害者离开。大多数施虐者给受害者以爱，给他们买昂贵的礼物，并以额外的善意对待他们。

平静的阶段

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平静阶段被认为是和解阶段的延伸。在平静阶段，施虐者会努力对受害者友善，并尽力抑制自己不去伤害这个人。在这一阶段，虐待关系变得相对和平和平静，这往往使受害者相信，虐待者确实改变了。然而，冲突不可避免地出现，这又导致关系进入紧张的建立阶段。